L’ÉPÎTRE A PHILÉMON (1)
INTRODUCTION
L’histoire d’Onésime
Motif de la lettre
Date et lieu de rédaction de la lettre
Plan proposé
PHILÉMON 1-3 – Introduction de l’épître
Auteur de la lettre et associé (v. 1a)
Destinataires (v. 1b-2)
Souhait de bénédiction (v. 3)
Cette épître a été écrite par l’apôtre Paul à un chrétien nommé Philémon à l’occasion d’une circonstance somme toute banale. Les détails rapportés permettent de comprendre ce qui s’est probablement passé.
Onésime était esclave chez Philémon, un frère de l’assemblée à Colosses. Cet esclave, vraisemblablement paresseux (v. 11), sans doute mal à l’aise dans cette maison où se réunissait l’assemblée (v. 2), s’était enfui de chez son maître jusqu’à Rome (1 500 km environ).
Rome était à l’époque un pôle d’attraction pour qui recherchait jeux et distractions : l’histoire nous rapporte que le seul cirque Maxime contenait 400 000 places et qu’un jour sur deux était férié. Au milieu de cette ville aux ruelles enchevêtrées et populeuses, le Seigneur a retrouvé Onésime et l’a conduit dans un endroit où certainement il ne projetait pas d’aller, au fond d’une prison, en face d’un vieillard prisonnier. C’est là, certainement, qu’il a été converti (v. 10).
Bien que Paul se soit très attaché à Onésime (v. 12), il le renvoie maintenant à son ancien maître, muni de cette lettre de recommandation.
Le motif de cette lettre est un fait divers banal, comme il s’en produisait souvent dans la Rome antique où il était courant qu’un esclave s’enfuie de chez son maître.
Il peut paraître étonnant de trouver cette lettre dans la Parole de Dieu, à côté de pages aussi grandioses que le récit de la création (Gen. 1), de la crucifixion, des desseins éternels de Dieu (Eph. 1-3). Dans l’ordre des livres de la Bible, elle précède immédiatement le chapitre premier de l’épître aux Hébreux qui constitue un sommet de la Révélation. Mais le fait que nous soyons admis à connaître les pensées profondes de Dieu ne nous empêche nullement d’être concernés par l’amour des frères et d’être attentifs aux détails de la vie des familles et des assemblées. Les pages les plus élevées de la Bible nous révèlent le Dieu qui est amour et rendent cet amour actif en nous pour les autres. Paul en est certainement le plus bel exemple; il était tout aussi attentif aux problèmes temporels qu’aux questions spirituelles.
Paul aurait pu trouver plusieurs raisons de ne pas écrire cette lettre :
– Le Seigneur lui ayant envoyé Onésime à un moment propice pour l’aider et lui tenir compagnie, il n’avait pas directement à se mettre en souci du contexte de cette fuite.
– En tant qu’apôtre, il avait des droits sur Onésime et sur Philémon (v. 19), puisqu’il avait été le moyen de la conversion de chacun d’eux.
– Philémon était un frère fidèle à qui il pouvait faire confiance et Paul pouvait bien penser que son ami ne lui tiendrait pas rigueur de garder Onésime pour qu’il continue à le servir.
Pourtant Paul renvoie Onésime à son maître et prend la peine d’écrire cette lettre. Dans nos rapports avec nos frères, nous avons le tort de ne pas communiquer assez librement, pensant qu’ils sont assez bons et dévoués pour supporter notre silence. Paul n’a pas agi ainsi.
On peut se demander dans quelle situation compliquée se serait trouvée l’assemblée à Colosses s’il s’était contenté de renvoyer Onésime sans autre. Cette assemblée était précisément en ordre (Col. 2 : 5). Alors, tel un chirurgien devant une plaie, Paul met tout à plat ; dans toute cette épître, il marche droit et clair. Il donne, en fait, une leçon concrète d’amour dans la vérité.
Malgré sa brièveté, cette épître donne des enseignements d’un très grand intérêt : le Saint Esprit met en évidence l’amour, la sincérité et la délicatesse qui doivent caractériser nos relations fraternelles. Ces 25 versets comportent ainsi pour nous, croyants, une précieuse leçon d’amour pratique dans la vérité.
Cette lettre peut être rapprochée de la troisième épître de Jean et surtout de 1 Corinthiens 13 : elle est une application pratique des divers aspects de l’amour en activité décrits dans ce chapitre. Nous les relèverons au cours de notre méditation.
Date et lieu de rédaction de la lettre
Cette lettre a été rédigée par l’apôtre Paul lors de sa première captivité à Rome, dans la même période que l’épître aux Colossiens (vers l’an 62). Plusieurs noms sont mentionnés dans chacune des deux épîtres : Onésime, Archippe, Epaphras, Aristarque et Démas.
Il est difficile de parler de plan pour cette courte lettre. Il n’y a pas de « composition » au sens strict du terme, plutôt un jaillissement du cœur.
Mais, naturellement, les sujets sont exposés par ordre, selon une progression qui peut se définir ainsi :
Introduction (v. 1-3)
- Auteur de la lettre et associé (v. 1a)
- Destinataires (v. 1b-2)
- Souhait de bénédiction (v. 3)
Action de grâces (v. 4-7)
- Remerciement de Paul à Dieu pour le travail opéré dans son frère (v. 4)
- Amour et foi de Philémon (v. 5)
- Communion dans la foi (v. 6)
- Joie, encouragement et réconfort pour les frères et sœurs (v. 7)
Intercession en faveur d’Onésime (v. 8-22)
- Contexte de l’intercession (v. 8-9)
- Objet de l’intercession (v. 10-12)
- Raisons du renvoi d’Onésime (v. 13-16)
- Demande de Paul à Philémon : recevoir Onésime comme un frère (v. 17)
- Prise en charge par l’apôtre des dettes éventuelles d’Onésime (v. 18-20)
- Confiance de Paul dans l’obéissance de Philémon (v. 21)
- Demande de logement (v. 22)
Salutations (v. 23-25)
PHILÉMON 1-3 – Introduction de l’épître
Auteur de la lettre et associé (v. 1a)
L’apôtre Paul ne se présente pas comme apôtre (comme il le fait, par exemple, en écrivant aux Corinthiens) ; il ne revendique nulle part dans sa lettre son autorité apostolique ; il aurait pu pourtant s’en prévaloir pour indiquer à Philémon comment il devait procéder à l’égard d’Onésime. Mais il se place plutôt aux pieds de Philémon.
Il ne se présente pas non plus comme esclave de Jésus Christ (comme, par exemple, au début de l’épître aux Romains). Il aurait pu, avec ce titre d’esclave, donner les instructions nécessaires comme venant de la volonté de son Maître. Mais il ne le fait pas.
C’est en tant que « prisonnier de Jésus Christ » que Paul écrit à Philémon. D’autres épîtres évoquent son emprisonnement (Eph. 3 : 1 ; 4 : 1 ; 2 Tim 1 : 8), mais cette lettre est la seule qui commence avec ce qualificatif de « prisonnier ». L’apôtre ne se considère pas comme prisonnier de l’empereur romain, mais « de Jésus Christ » ; c’est Lui qui a permis cette épreuve et qui en fera une grande source de bénédiction pour tous ceux qui liront cette lettre à Philémon, ainsi que celles aux Colossiens, aux Ephésiens et aux Philippiens, écrites aussi durant sa captivité.
Ainsi, avec une grande humilité, alors qu’il est privé de liberté, faible, et prématurément vieilli par le service (v. 9), l’apôtre aborde un sujet délicat avec beaucoup d’amour, de douceur et de délicatesse.
Sachons imiter de telles vertus quand nous sommes confrontés à des situations relationnelles difficiles et soyons vraiment gardés de manifester un esprit de supériorité.
Paul s’associe Timothée. Bien que cette lettre traite d’un cas personnel, la mention de deux rédacteurs est importante. Dans toute affaire, difficile ou pas, il est bon qu’il y ait deux témoins (Deut. 17 : 6 ; Matt. 18 : 16 ; 2 Cor. 13 : 1). Ainsi est-il généralement préférable que deux frères s’occupent ensemble d’un cas (Ecc. 4 : 9).
Plusieurs destinataires sont mentionnés :
– Philémon, un chrétien de Colosses, sans doute assez aisé. Paul l’appelle son « bien-aimé » ; ainsi, dans ces deux mots (Philémon – dont le nom signifie « affectionné » – et bien-aimé), nous avons l’amour sous ses deux formes :
¤ « phileo », l’amour affectueux, tendre
¤ « agapao », l’amour dans son sens absolu.
Quelle belle introduction à une épître qui, précisément, nous montrera cet amour en action !
Paul aimait Philémon à un double titre :
¤ d’une part, un titre général car il était un frère en Christ ;
¤ d’autre part, un titre particulier, car il était son « compagnon d’œuvre - ce mot est le même que « collaborateur » (1 Cor. 3 : 9). Le mot grec original, qui a donné en français le mot « synergie », exprime la notion d’un travail en commun. Les liens entre les croyants sont ainsi renforcés par le service partagé.
- Apphie, probablement la femme de Philémon. Paul, dans sa sagesse, associe Philémon et Apphie dans cette affaire domestique. Les sœurs ont un rôle discret, mais fondamental, dans la vie pratique des maisons et du rassemblement. Paul le savait (voir Act. 18 : 26 ; Rom. 16 : 3).
- Archippe, peut-être le fils de Philémon. Paul l’appelle son « compagnon d’armes » , comme Épaphrodite (Phil. 2 : 25) ; ils avaient mené ensemble des combats comme le service de l’évangile en occasionne bien souvent (Phil. 1 : 27).
- « L’assemblée qui se réunit dans ta maison »
Expression locale de l’assemblée de Dieu, l’assemblée à Colosses se réunissait dans la maison de Philémon. Dans le Nouveau Testament, nous trouvons d’autres mentions de rassemblements autour du Seigneur qui avaient lieu dans des maisons de chrétiens (voir Rom. 16 : 4-5 ; 1 Cor. 16 : 19 ; Col. 4 : 15). Une bénédiction particulière est éprouvée par un croyant recevant l’assemblée dans sa maison pour les réunions autour du Seigneur.
En écrivant à Philémon, l’apôtre voulait que l’assemblée locale soit au courant : une affaire personnelle ou familiale peut rester dans ce cadre, mais, de toute manière, explicitement ou tacitement, elle concerne toute l’assemblée. Les relations personnelles entre les frères et sœurs sont liées à la vie de l’assemblée. Ce principe a de nombreuses conséquences : par exemple, tous les frères et sœurs sont concernés par le mariage d’un enfant d’une famille du rassemblement.
Par ailleurs, Paul n’a pas peur d’écrire ouvertement : ce n’est pas un conciliabule dans le coin d’une pièce. Il nous semble souvent que le secret nous grandit et nous valorise ; or Jésus pouvait dire à la fin de son ministère : « Je n’ai rien dit en secret » (Jean 18 : 20)
Cette lettre commence, comme les autres épîtres de Paul, par une formule de souhait de bénédiction : « Grâce et paix à vous, de la part de Dieu notre Père et du Seigneur Jésus Christ ! ».
La grâce et la paix proviennent de Celui qui est le « Dieu de paix » (Rom. 15 : 33) et le « Dieu de toute grâce » (1 Pier. 5 : 10). Tous les enfants de Dieu sont les objets de la grâce de Dieu (Rom. 3 : 24 ; Eph. 2 : 8 ; 2 Tim. 1 : 9) et ont la paix avec Dieu (Rom. 5 : 1), mais c’est le côté pratique qui est envisagé par l’apôtre dans le souhait qu’il exprime ici.
Ce sont la grâce et la paix dont peuvent jouir chaque jour les rachetés du Seigneur :
- la grâce est mentionnée au début et à la fin de la lettre – Dieu veut que nous fassions l’expérience de sa bonté et de ses soins dans toutes les circonstances de notre vie ;
- la paix est celle que le Seigneur Jésus veut nous faire goûter durant notre chemin. Il a dit à ses disciples en Jean 14 : 27 : « Je vous laisse la paix » (elle donne le repos de la conscience, comme résultat de son sacrifice) ; et Il ajoute : « je vous donne ma paix », la paix dont le cœur du croyant, qui accepte la volonté du Seigneur, peut jouir en dépit des circonstances éprouvantes de son chemin. Cette « paix parfaite » que connaît celui qui se confie en Lui (Es. 26 : 3) est la « paix de Dieu », elle surpasse toute intelligence » et elle « gardera nos cœurs et nos pensées dans le Christ Jésus » (Phil. 4 : 7).
D'après « Sondez les Ecritures » (vol. 9) et divers autres commentaires.
A suivre